Budapest è una città che vanta oltre due millenni di storia, ma ha giocato sullo scacchiere dell'Europa una partita importante solamente nel 1848, quando il 15 marzo iniziò la rivoluzione incruenta di Pest nella quale svolse un ruolo decisivo il grande poeta ungherese romantico Sandor Petofi, e poi nel 1956, anno in cui venne sconfitta la rivoluzione anti-sovietica e giustiziato il primo ministro Imre Nagy.
L'invasione romana della Pannonia nel I secolo pose a capitale della zona la città di Aquincum, l'attuale Budapest: il luogo dove sorgeva l'abitato romano è ora un vero e proprio museo all'aperto. Aquincum fu poi occupata nel V secolo dagli Unni e la convivenza nel corso dei secoli tra tribù autoctone e popolazioni circostanti creò una positiva contaminazione etnica. Nel secolo IX il popolo magiaro, meglio organizzato e spinto da uno spirito comune, ebbe il sopravvento, conquistò il paese, e stabilì la sua dimora sulla pianura ove ora sorge Pest.
Re Stefano fu il fautore all'inizio del XI secolo della riunificazione e creazione del regno di Ungheria, nel quale Buda cominciò ad assumere un ruolo politico, economico e commerciale sempre più rilevante. Nel Trecento, per opera degli Angiò, a Buda sorse il palazzo Reale e tra il XII e XV secolo, a protezione dalle invasioni, fu eretta la Fortezza Reale. L'apice di Buda si ebbe sotto il re Mattia Corvino, nella città era concentrata soprattutto l'aristocrazia, mentre Pest assumeva sempre più rilevanza commerciale.La decadenza della capitale iniziò sotto la dominazione turca che durò un secolo e mezzo, solo nel 1686 i turchi furono scacciati, ma passò ancora tempo prima che sotto gli Asburgo la città ricominciasse a vivere la sua grandezza.
Nel 1873 le città autonome di Buda, Pest e Obuda si riunirono sotto il nome di Budapest. La città anche nella storia recente ha vissuto dei momenti drammatici, durante la seconda guerra mondiale, ai tempi dell'invasione sovietica nel dopoguerra e nel 1956 con il fallimento della rivoluzione liberale e la repressione armata. Dalla caduta del Muro Budapest è la moderna capitale europea di una repubblica democratica.